Llorenç Valverde

L'electricitat

Llorenç Valverde22/06/00 0:00

Nikola Tesla és el nom d'un físic i enginyer d'origen croat que va emigrar als Estats Units vers l'any 1884. Va fer importants invents relacionats amb l'electricitat i l'electromagnetisme, com reconeix el fet que el seu cognom, Tesla, serveixi per identificar una unitat de mesura de la inducció electromagnètica. Fet i fet, una de les contribucions més notables d'aquest enginyer fou la invenció del motor elèctric que funcionava amb corrent altern, anunciada l'abril del 1888, ja que va ser decisiva per decantar la victòria del costat d'aquest tipus de corrent, en una batalla que s'estava lliurant des de feia anys entre el sistema de generació i de distribució d'electricitat basat en corrent continu, i.e. el de les piles i bateries, propugnat per Thomas A. Edison i el de corrent altern, és a dir el que ara hi ha, quan n'hi ha, als endolls de casa i que era propugnat per George Westinghouse. Edison tenia, aparentment, tots els avantatges de la seva part: tenia les patents dels invents més importants que funcionaven amb electricitat de corrent continu, com ara les bombetes, els motors, el fonògraf i el sistema de generació d'aquesta electricitat. Per poder treure profit econòmic de tots aquests invents, havia de fer arribar el subministrament d'electricitat arreu. I això era un greu problema a causa del tipus de corrent que havia triat ja que, malauradament, aquest corrent es dissipa en forma de calor després de passar per pocs metres de cable, de tal manera que fa molt difícil el seu transport a distància. Per vèncer aquestes dificultats, Edison havia dissenyat un sistema de generació i distribució d'electricitat local, és a dir, cada barriada o cada poble tenia la seva central i la distribució a les llars es feia a través de cables molt gruixats de coure, per tal de pal·liar l'efecte de dissipació. Tot i que aquesta xarxa local requeria d'inversions extremadament altes, la casa era forta i, sobretot, no hi havia competència, la qual cosa assegurava la recuperació de la inversió i, fins i tot, considerables guanys.

Però l'enginy i el quasi monopli d'Edison van topar amb la caparrudesa de Westinghouse, un multimilionari que s'havia fet ric gràcies a la invenció d'un sistema de frens per tren, i que va tenir la pensada de generar electricitat de corrent altern. Westinghouse tenia la patent dels transformadors elèctrics que permetien canviar la magnitud del voltatge d'aquest corrent, de tal manera que els voltatges molt elevats permetien la distribució a distància amb pèrdues per dissipació raonables i, una vegada arribat el corrent a les llars, era possible reduir-lo de tal manera que fos possible el seu ús domèstic sense gaire risc. Convé dir que Edison va rebre molt malament aquesta pretensió de Westinghouse i va fer servir tota casta de mangarrufes per tal de bandejar del mercat el seu competidor. La batalla esdevingué particularment sagnant a Nova York, ja que es tractava d'un lloc essencial. Edison, que sempre s'havia mostrat particularment contrari a la pena de mort, no va tenir gaire manies per recomanar la cadira elèctrica, de corrent altern, com a nou mètode per executar penes de mort, ja que així pensava perjudicar el seu competidor induint la idea que el corrent altern era mortal de necessitat.

Tanmateix, els avantatges del corrent altern eren tants i les inversions que requeria el sistema de corrent continu d'Edison eren tan elevades, que va bastar l'aparició del motor de corrent altern de Tesla per canviar de forma radical la viabilitat d'un sistema vers l'altre ja que, ara, ja no hi havia cap diferència des del punt de vista de les aplicacions que, era en definitiva, el que havia donat al sistema d'Edison alguna possibilitat de reeixir malgrat els inconvenients associats. En resum, qui sap què hauria passat si Tesla no hagués inventat el motor elèctric de corrent altern o si aquest invent s'hagués retardat a bastament per haver deixat consolidar sistema de distribució local del corrent continu. Possiblement, avui no hauríem de passar pena pel subministrament d'electricitat, ja que per comptes d'una gran xarxa global i única, cadascú s'hauria d'espavilar. Al pas que anam, per ventura no seria gens sobrer desenterrar els detalls del sistema d'Edison. Només per estar una miqueta preparats.