El nord-americà Lance Armstrong es va enfilar al tercer lloc de la general i va reobrir el debat del lideratge a Astana, atès que el seu company Alberto Contador es va veure sorprès per un ventall i va cedir 41 segons, en una tercera etapa entre Marsella i La Grande-Motte que va oferir un final emocionant i la victòria a l'esprint del britànic Mark Cavendish (Columbia). Una jornada que semblava marcada per l'ensopiment i pel pronòstic escrit de la victòria de Cavendish, segona de consecutiva i sisena en el seu palmarès, va viure uns darrers 30 quilòmetres frenètics gràcies a un ventall propiciat pel Columbia que va agafar en fora de joc Alberto Contador i la resta dels favorits, cosa que no va afectar un atent Lance Armstrong, que va veure la maniobra, es va incorporar al grup capdavanter i va entrar amb el líder, Fabian Cancellara, amb 41 segons d'avantatge.
Un primer grup de 30 corredors amb tot el Columbia; Armstrong, Zubeldia i Popovych, de l'Astana; el líder Cancellara i el noruec Thor Hushovd, entre d'altres, va volar en els darrers 30 quilòmetres d'una cursa de persecució amb tots els favorits al segon grup. També varen caure en la trampa, a part de Contador, Carlos Sastre, Kloden, Evans, Leipheimer, Mentxov i Kreuziger. L'alta jerarquia va quedar atrapada en una maniobra bastant previsible en aquesta zona de la geografia francesa, a l'empara de la brisa mediterrània. La primera plaça va ser per a l'Usain Bolt del ciclisme, Mark Cavendish, intractable, que es va lluir de nou amb un temps de 5 h 01.24 i va fer un gest de parlar per telèfon davant la impotència del noruec Hushovd (Cervélo) i del francès Ciryl Lemoine (Skil), segon i tercer, respectivament. El líder i el protagonista de l'etapa i del debat reobert entraren amb el mateix temps.
Qui és el líder de l'Astana? La general diu que Cancellara n'ocupa la primera plaça, la segona l'alemany Tony Martin a 33 segons i la tercera Lance Armstrong, el set vegades campió del Tour, el mateix que ha tornat a competir aquesta temporada després de 3 anys retirat, a 40 segons. Alberto Contador, principal víctima del tall i del dia abrusador, baixà de la caixa. Ara és quart a 59 segons del mallot groc i a 19 del seu company Armstrong. L'alemany Kloden (Astana) és sisè a 1 minut, l'australià Cadel Evans (Silence) setè a 1.01 i el nord-americà Levi Leipheimer (Astana) novè a 1.08. Sastre és més lluny, a 1.47, i Mentxov, a 2.12, ha perdut moltes opcions.
Després del protagonisme anònim del basc Rubén Pérez (Euskaltel), els francesos Samuel Dumoulin (Cofidis) i Maxime Bouet (Agritubel) i l'holandès Koen De Kort (Skil), que animaren la cursa fins que varen ser atrapats pels homes que varen incendiar la jornada amb el ventall, l'espectacle fins a la meta va ser total.
L'ambició per l'esprint del Columbia, les il·lusions de Thor Hushovd, el conformisme de Cancellara per conservar el mallot groc i la presència d'Armstrong al capdavant s'uniren en contra de la desesperació del grup tallat, on cap equip no va cremar les naus. Els 196 quilòmetres de viatge no foren de tràmit. El Tour, de vegades, té sorpreses, com ara un oportú ventall. Contador hi caigué. El vell llop, Lance Armstrong, no. Ara torna a udolar.
