L'italià Mario Cipollini, de l'equip Acqua&Sapone, va estrenar el seu palamarès a la Vuelta als seus 35 anys i després de 13 de professional, amb la victòria a la tercera etapa, disputada entre Sant Vicenç de Raspeig i Múrcia (134'2 quilòmetres), en la qual la calor va ofegar els corredors i Joseba Beloki mantingué el mallot d'or. Cipollini va fer valer la segona arribada massiva després de l'errada a Alcoi i no va perdonar davant l'àmplia nòmina de bòlids. Va guanyar amb facilitat gràcies a la feina del seu equip per davant del seu compatriota Alessandro Petacchi, de l'alemany Erik Zabel i de l'espanyol Óscar Freire, amb un temps de 3h 07:32 i una mitjana de 42'9 km/h.
El rei de l'esprint, que arribà a retirar-se del ciclisme a ple mes de juliol, tornà a «la seva vida» després de 97 dies sense competir i a Múrcia saldà un deute amb l'única prova de les tres grans que se li havia resistit fins ara. A les seves 12 victòries al Tour i 40 al Giro "a una del rècord de Binda", ja en pot afegir una a la Vuelta, en la seva quarta compareixença. El ciclista de l'Acqua&Sapone va posar fi a la malestrugança en una cursa amb la qual ha mantingut una relació superficial, utilitzada un any més com a preparació per al Mundial del mes d'octubre. En les 3 edicions en què ha corregut, mai no ha acabat la cursa. Un pic marxà sense gairebé ni acomiadar-se; un altre a causa d'una caiguda, i fa dos anys per haver donat un cop de puny a l'espanyol Paco Cerezo. Cipollini mai no passa inadvertit.
Paradoxalment, a Múrcia va ser on, el 1999, protagonitzà una de les seves famoses espantades. Se'n va anar abans la sortida perquè, segons sembla, algú havia fet arribar a la seva dona unes fotos compromeses del campió acompanyat d'una dona. En arribar a Itàlia, la seva esposa, Sabrina, tenia una considerable depressió. La personalitat i el carisma de Cipollini, amb 177 victòries en el seu palmarès, va omplir una jornada d'intens calor, escapada consentida sense conseqüències i cap canvi a la general, en la qual Beloki va salvar el dia amb una bona feina de l'ONCE.
L'equip de Sáez va donar el vistiplau a l'escapada del belga del Domo, Jurgen van Goolen, i no va patir un especial desgast, fet d'agrair sota el tòrrid sol murcià i just abans de jornades de muntanya en què la Vuelta començarà a aclarir la nòmina de favorits. Van Goolen va desafiar el foc que queia del cel i va botar prop de la sortida a la recerca de l'èxit. En el quilòmetre 47 va sumar un màxim avantatge de 7:15 minuts, però en el gran grup els equips dels esprinters no estaven disposats a deixar passar una altra oportunitat. Entre l'Alessio, l'AG2R i el Mapei de Freire anaren reduint diferències fins a neutralitzar el valent, després d'una pallissa de 82 km.
