La selecció espanyola inicia avui davant Grècia (Nikolaidis Stadium, 20.45 hores/TVE1) la fase de classificació per a l'Eurocopa de Portugal 2004, un nou cicle marcat pel recanvi a la banqueta, des de la qual Iñaki Sáez pretén lliurar les regnes de l'equip als més joves, després de l'adéu de jugadors emblemàtics com Nadal, Luis Enrique o Fernando Hierro. Sáez, que va ocupar el càrrec deixat per José Antonio Camacho després de la decepció de Corea, personifica el canvi generacional. Amparat en els seus èxits a les categories inferiors, el tècnic basc aposta obertament pel grup de nous futbolistes espanyols: Joaquín, Vicente, Xavi o Casillas tenen la paraula.
Això no obstant, el primer partit oficial de l'era Sáez arriba massa prest. Una mena d'amistós davant Hongria és l'únic bagatge amb què Espanya inicia la seva singladura a la fase de classificació. Un trist empat davant els hongaresos, futbolistes en pretemporada i un esquema poc definit, en què la clau és ajuntar dos artistes, Valerón i Raúl. El major problema del tècnic basc és la defensa. Sense Hierro, Sáez ha de conformar una defensa totalment nova. García Calvo, Marchena, César o el polivalent Helguera són les opcions. Al centre del camp, l'ideari del seleccionador sembla més evident. Xavi és l'hereu natural de Pep Guardiola, i Joaquín i Vicente són gairebé fixos a les bandes.
La major incògnita és saber si Raúl i Valerón jugarant junts a la davantera, o si serà Morientes, un nou pur, el jugador més en punta. Fins a darrera hora no se sabrà l'onze inicial de Sáez, conscient que Grècia serà l'obstacle més important i que una travelada aixecaria dubtes sobre la seva capacitat per dirigir la selecció. Sense grans estrelles, l'equip grec, en línea ascendent com ho demostren els seus clubs a les competicions europees, compta amb el suport incondicional de la seva fervent afició, que omplirà el Nikolaidis Stadium. El seu principal actiu es veurà reforçat a més per la disposició de l'estadi del Panathinaikos, en el qual la graderia és molt a prop del terreny de joc. Una prova de foc per als joves espanyols.
Els grecs, dirigits pel disciplinat tècnic alemany Otto Rehhagel, són un equip jove en alça. En el darrer amistós ja s'imposaren a domicili a Romania (0-1) i a la repesca del Mundial de Corea i el Japó donaren un bon esglai a Anglaterra. El triangle format per Vassilis Tsartas, un vell conegut de l'afició espanyola dels seus temps en el Sevilla, Zisis Vryzas, i el davanter Demis Nikolaidis, serà el més perillós del conjunt grec, que sortirà disposat a donar la sorpresa. Així i tot, ja ha deixat clar que el favorit del grup és Espanya i que ells hauran de jugar-se la segona plaça davant l'Ucraïna de Shevchenko.
