La Vuelta a Espanya es va inaugurar amb el reivindicatiu triomf del suís Alex Zülle (Banesto) a la primera etapa, una contra rellotge de 13'3 quilòmetres pels voltants de Màlaga, i el sobresalt del decebedor rendiment de Jan Ullrich, el darrer guanyador, a qui tots apuntaven com a principal favorit en els pronòstics previs.

Zülle va liderar a 46'5 quilòmetres per hora el reclam de la «vella guàrdia» perquè se'l consideri més enllà del fracàs del Tour de França. Va avantatjar amb només un parell de segons Abraham Olano, qui va exhibir també la seva magnífica posada a punt per penjar-se un metall en els Jocs de Sydney, i es va destacar del frustrat Ullrich, vintè, amb 43 segons.

Encallat a l'exigent alt del Rodeo, de tercera categoria però amb rampes dures, i nerviós a la baixada, Ullrich travessà la línia de meta quasi a la mateixa alçada que Roberto Heras (17:57), consumat escalador i no tan briliant en la pugna contra el crono.

Un clàssic, Zülle, vencedor de les edicions de 96 i 97, va arrabassar el protagonisme que el seu company José María Jiménez havia acaparat en les hores prèvies, quan es dubtava sobre la seva participació. Tot va ser distint hores després. El primer, es retrobà a ell mateix. El segon, es va perdre en la classificació a quasi dos minuts (18:52).