Un equip d'astrònoms ha descobert un planeta gelat orbitant al voltant d'una estrella nana vermella a 9.000 anys llum del sistema solar amb una mida tretze vegades major que la Terra però inferior als «gegants de gas», com Júpiter.

Segons un article que publica el darrer número de la revista Astrophisical Journal Letters, la troballa llança llum sobre la formació dels diferents sistemes solars de la Via Làctia, que tindrien una estructura similar, però amb planetes de diferents dimensions.

Aquest planeta, que supera diverses vegades el diàmetre de la Terra i és una mescla de roca i gel, orbita a una distància similar de la seva estrella que la que hi ha entre Júpiter i el Sol, però és incapaç d'acumular el gas suficient per assolir les proporcions de Júpiter.

Aquesta situació es deu que els sistemes formats al voltant d'estrelles de poca massa, com les nanes vermelles, es formen més lentament que els creats entorn de nanes grogues, com el Sol, cosa que fa que el gas existent en l'òrbita protoplanetària es dissolgui abans que es creïn els planetes.

Els autors del treball calculen que aquest planeta gelat de mida intermèdia entre la Terra i Júpiter és característic dels sistemes solars formats per nanes vermelles.

De fet, creuen que els planetes d'aquestes característiques són tres vegades més comuns a la Via Làctia que els similars a Júpiter. El planeta ha estat detectat gràcies a l'«efecte microlent» derivat de la Teoria de la Relativitat d'Einstein, segons la qual quan un planeta travessa per davant d'una estrella amfitriona, la seva gravetat es comporta com una lent.