La NASA es disposa a llançar el mes de gener la sonda espacial New Horizons amb destinació a Plutó, l'únic planeta mai no visitat per una nau i les característiques del qual contribuiran a descobrir els misteris de l'origen del sistema solar.

Si tot es desenvolupa amb normalitat, New Horizons, de 454 quilos i dotat de set instruments científics, arribarà als voltants de Plutó el 2015 després de recórrer 6.400 milions de quilòmetres, va dir Andrew Dantzler, director de la divisió sistema solar de la NASA.

La sonda sobrevolarà durant sis mesos el planeta més petit del sistema solar i alhora el més distant del Sol, al voltant del qual fa un gir complet en 248 anys. També podrà obtenir nombroses imatges de Plutó, encara un enigma 75 anys després del seu descobriment, i demanar dades de la seva atmosfera i la seva geologia. Les úniques fotografies digitals obtingudes fins ara, gràcies al telescopi espacial Hubble, són tanmateix boiroses.

New Horizons, una missió de 650 milions de dòlars, procedirà també a realitzar observacions de Charon, la principal lluna de Plutó, com també dos satèl·lits més que la NASA descobrí darrerament.

La petita sonda es dirigirà després cap al cinturó de Kuiper, el qual travessarà recollint una multitud d'informacions també valuoses. Els astrònoms han detectat en aquest cinturó d'asteroides, que envolta el nostre sistema solar, centenars de milers d'objectes celests, pel que sembla similars a Plutó. Aquest descobriment suscita un debat apassionat a la comunitat astronòmica sobre la classificació de Plutó.

Molts l'assimilen més aviat a un gran asteroide. Plutó és més petit que set satèl·lits del sistema solar i el seu diàmetre és dos terços el de la Lluna. Però més enllà d'aquest debat, les característiques úniques de Plutó, meitat-planeta, meitat-asteroide, i les de milions de vestigis del cinturó de Kuiper que deixà la formació del sistema solar, constitueixen un laboratori celest incomparable.

«Explorar Plutó i el cinturó de Kuiper és com fer excavacions arqueològiques en la part més llunyana del sistema solar, un antic lloc on es poden trobar indicis de la història de la formació dels planetes», diu Alan Stern, responsable científic d'aquesta missió. Per a l'Acadèmia de Ciències d'Estats Units, l'exploració de Plutó, els seus satèl·lits i el cinturó de Kuiper, figura entre les més altes prioritats de la conquesta espacial.

La NASA estima llançar New Horizons a partir del 17 de gener des de la base militar del cap Canaveral, a Florida. Es tracta del primer dia d'una finestra d'enlairament de 29. Si aconsegueix llançar-la en els primers deu dies, la sonda podrà arribar al veïnat de Plutó a mitjans de l'any 2015.