L'Agència espacial dels Estats Units (NASA) va completar ahir la primera missió reeixida d'un transbordador des de la catàstrofe deColumbia, amb l'aterratge a Califòrnia deDiscovery i els seus set tripulants.

«Som molt feliços de retornar a casa», va dir la comandanta de la nau, Eileen Collins, pocs minuts després que eDiscovery aterràs en una pista de la base aèria d'Edwards, al desert de Mojave, a l'est de Los Angeles (Califòrnia). Un comboi de vehicles tècnics i d'assistència a la tripulació es va posar en marxa immediatament després de l'aterratge per situar-se al costat del transbordador.

Precissament l'aterratge es va produir a les 12.12 GMT, quan faltaven 23 minuts per a la sortida del sol a Califòrnia. El Discovery va suportar temperatures superiors als 1.300 graus centígrads quan, a una velocitat de fins a 26.000 quilòmetres per hora, va entrar a l'atmosfera terrestre, fet que ha suposat el retorn del transbordador seguit amb més atenció popular des que aquestes naus van començaren les seves missions espacials l'any 1981.

Va ser durant el seu retorn a la Terra, el febrer de 2003, quan eColumbia es va desintegrar i van morir els seus set tripulants en concloure una missió científica de 16 dies. Després de dos ajornaments dilluns passat i dos ahir, a causa de les condicions meteorològiques desfavorables per a l'aterratge que es registraven a cap Canaveral (Florida), l'Administració Nacional de l'Aeronàutica i de l'Espai (NASA) va autoritzar Collins que emprengués el retorn a la base californiana.

Quan eDiscovery sobrevolava l'oceà Índic, al nord de l'illa de Madagascar, es van encendre durant dos minuts i 42 segons els motors, que van treure la nau de la seva òrbita i la van llançar a 26.000 quilòmetres per hora cap a l'atmosfera terrestre.

A les 11.40 GMT, quan el transbordador sobrevolava la Polinèsia francesa, a l'oceà Pacífic, a una altura de 120 quilòmetres, va entrar a l'atmosfera, fet que provocà un augment de la temperatura de la coberta tèrmica del ventre deDiscovery fins a 1.300 graus centígrads a causa de la fricció entre la nau i la capa atmosfèrica.

Emprant maniobres de planador i a causa de la resistència de l'atmosfera, la nau va anar reduint la seva velocitat a mesura que s'aproximava a les costes de Califòrnia, i en els últims minuts abans de l'aterratge la comandanta Collins va pilotar el transbordador.

«Felicitats per un vol realment espectacular», va saludar el control de missió al Centre Espacial Johnson, de Houston (Texas), després que la tripulació anunciàs que la nau, frenada per un gran paracaiguda de popa, s'havia detingut a la pista d'Edwards. El Discovery llançat a l'espai el passat 26 de juliol, va estar acoblat nou dies a l'estació internacionaAlfa, en una òrbita a 385 quilòmetres de la Terra, i els seus tripulants van provar nous mètodes per a la inspecció i reparació del transbordador a l'espai.

Així mateix, en la primera visita d'un transbordador a Alfa des d'octubre de 2002, eDiscovery va portar sis tones de subministraments i equips, i va recollir tres tones de fems, equips en desús i experiments científics. Una de les tasques sense precedents en aquesta missió va ser la que va dur a terme l'astronauta Stephen Robinson, qui subjecte al braç robòtic d'Alfa, es va aproximar al ventre de la nau i va retirar dos trossos de feltre de farcit que sobresortien entre les llosetes ceràmiques d'aïllament tèrmic.