Els britànics Sydney Brenner i John E. Sulston i el nord-americà Robert Horvitz foren premiats ahir amb el Nobel de Medicina per l'Institut Karolinskia que torna a guardonar científics consagrats a estudiar el comportament cel·lular. La decisió ve a reflectir així la gran importància d'aquesta àrea a la medicina actual per les seves possibles implicacions en la lluita contra el càncer i altres malalties. Els tres científics han estat guardonats pels seus treballs sobre la regulació genètica del desenvolupament d'òrgans i la mort programada de cèl·lules, fenomen biològic popularment conegut com «el suïcidi de les cèl·lules».

El cos humà està forma per centenars de cèl·lules diferents que procedeixen totes de l'embrió que, en dividir-se, va generant contínuament noves formacions cel·lulars que maduren i s'especialitzen per constituir els òrgans i teixits del cos humà. En el cos adult, també sorgeixen diàriament un alt nombre de cèl·lules noves i, simultàniament a aquesta multiplicació es dóna un procés natural de mort d'altres cèl·lules per equilibrar el seu nombre.

Brenner, de la Universitat de Berkeley, Horwitz, de l'Institut de Tecnologia de Massachusetts (IMT) i Sulston, del Sanger Centre de Cambridge (Regne Unit) i Premi Príncep d'Astúries 2001, han aconseguit seguir la multiplicació i especialització cel·lular des de l'embrió fins a l'individu adult. Per això utilitzaren el cuc caenorhabtis elegans. Segons l'institut Karolinska, els científics aconseguiren identificar en l'animal els gens que regulen el desenvolupament dels òrgans i el suïcidi celul·lar.