Les sondes Cassini (nord-americana) i Huygens (europea) sobrevolaran la Terra dimecres a una altitud de 1.166 quilòmetres amb la finalitat d'assolir l'acceleració necessària per dirigir-se al planeta Júpiter, informà l'Agència Espacial Nord-americana. El pas d'aquest està previst per a dimecres a les cinc hores i vint-i-vuit minuts, hora peninsular espanyola.

El binomi Cassini-Huygens, que es dirigeix a la Terra a una velocitat de 58.000 quilòmetres per hora, serà visible en algunes illes de Pacífic sud i sobretot des de l'illa xilena de Pasqua.

Diverses organitzacions han protestat perquè no volen que la sonda Cassini passi per sobre la Terra, ja que conté una pila amb 30 quilos de plutoni-238. «Si Cassini, que no disposa d'un escut tèrmic, efectua mentre sobrevola la Terra allò que la NASA anomena una reentrada fortuïta a l'atmosfera, que té un gruix de 120 quilòmetres, es trencarà i alliberarà el plutoni», advertí Kar Grossman, professor de la Universitat de l'Estat de Nova York.

Segons un informe de la Nasa sobre l'impacte ecológic d'un accident d'aquestes característiques, deves 5.000 milions de persones podrien veure's exposades a dèbils radiacions. En el pitjor dels casos, de 120 a 2.300 persones podrien desenvolupar un càncer de pulmons o d'ossos. Amb ocasió d'aquesta tornada, nou dels dotze instruments de Cassini seran dedicats a l'observació de la Terra, de la Lluna, i molt en particular, del camp magnètic terrestre.