El Columbia i la seva tripulació deixaren a una banda els retards i problemes del llançament, que fructificà al tercer intent, per posar en òrbita, sense dificultats, l'Observatori de Raigs X Chandra, la càrrega més pesada que ha estat transportada per un transbordador. Els astronautes del Columbia, encapçalats per la primera dona que comanda una missió espaial nord-americana, alliberaren el Cahndra, de quatre pisos, des del compartiment de càrrega de la nau.

L'obsevatori, valorat en 1.500 milions de dòlars, passarà cinc anys estudiant els forats negres i l'anomenada matèria obscura de l'Univers, que són invisibles als telescopis. «El Chandra està a punt d'obrir els ulls de l'astronomia de raigs X al món», digué la comandant Eileen Collins, moments després que el satèl·lit iniciàs el camí.

El transbordador estigué ple d'una sèrie de problemes durant el seu ascens la matinada de divendres a l'espai exterior des de la base del cap Canaveral, a Florida. El Colombia s'enlairà poc després de la mitja nit, matinada hora espanyola, amb Collins, de 42 anys, al timó, després que el llançament fos suspès en dos intents anteriors: dimarts, a causa d'una fallada tècnica i dijous per mal temps.

Els problemes de divendres començaren en el moment de l'enlairament, quan Collins notà una irregularitat en el flux d'energia elèctrica als motors de la nau. Un curtcircuit que durà devers mig segon apagà les computadores que controlaven dos dels tres motors del transbordador, però computadores de recanvi mantingueren els motors funcionant i la pèrdua d'energia no hauria de tenir impacte en la missió, segons la NASA.