L'agencia espacial nord-americana (NASA) llançarà en el 2004 dues noves sondes d'exploració del sistema solar, una amb destinació al planeta Mercuri del qual «dibuixarà» un mapa i l'altra per examinar el cor del cometa Tempel 1. La sonda Messanger realitzarà la primera missió dirigida a Mercuri des dels sobrevols de la sonda Mariner 10 el 1974 i 1975, i es col·locà en òrbita al voltant del planeta més pròxim al Sol per treure'n fotografies durant un any. Els instruments de Messenger, que serà llançada la primavera del 2004 es col·locarà en òrbita al voltant de Mercuri en el 2009, cosa que li permetrà també estudiar la seva forma, el seu interior i el seu camp magnètic, així com detectar l'eventual presència de gel en els seus dos pols.

La segona sonda ha estat batejada com una recent pel·lícula de meteors, Deep Impact (Impacte profund) i propulsarà un projectil de coure de 500 quilos de pes a la velocitat de 10 quilòmetres per segon al centre del nucli del cometa Tempel 1. La violència de l'impacte crearà un cràter de la mida d'un terreny de futbol i d'una profunditat equivalent a l'altura d'un edfici de set pisos que permetrà a l'aparell estudiar l'interior del cometa, del qual els astrònoms sospiten que conté fòssils de la formació del nostre sistema solar.

Messenger i Deep Impact són la setena i la vuitena missió elegides en el marc del programa «Discovery» de la NASA, una sèrie de missions d'exploració del sistema solar, el cost del qual "no superior a uns 48.000 milions de pessetes" no es considera elevat. Aquest programa va ser inaugurat a 1997 per la sonda Mars Pathfinder i el seu petit robot Sojourner que explorà el planeta Mart.