El compte enrere per a l'inici de la nova missió del transbordador Discovery, en la qual el senador John Glenn tornarà a l'espai 36 anys després de ser el primer nord-americà que orbità la Terra, seguia ahir en marxa.

Els meteoròlegs de la Força Aèria nord-americana pronosticaren bon temps per a l'hora del llançament, previst per a demà a les nou del vespre (hora d'aquí) des del centre espacial Kennedy, a Florida. Glenn serà acompanyat a la missió de nou dies per sis astronautes.

«La tendència del temps millora de cara al llançament de demà», digué el portaveu de la Nasa, Joe Wells. «Tot sembla estar bé», afegí. Els membres de l'equip meteorològic de la missió varen predir un 70 per cent de possibilitats de bon temps per a la finestra de 2 hores i mitja que el transbordador tindrà demà per sortir de l'atmosfera.

La presència de l'huracà Mitch a la mar Carib i d'un centre d'altes pressions al sud-est dels Estats Units va fer témer dilluns que possibles ventades retardassin el llançament. Els treballadors de la base de llançament carregaren ahir al transbordador oxigen i hidrògen líquids, l'objectiu del qual és dotar d'energia els generadors elèctrics de la nau. Els controladors de l'enlairament assenyalaren que no hi havia cap complicació, mentre les tasques prèvies a la sortida de la missió continuaven sense tardances aparents. Durant la missió es faran més de 80 experiments científics i es llançarà un satèl·lit de vol lliure durant dos dies per estudiar el sol.

Glenn i els seus companys arribaren dilluns al centre Kennedy a bord d'avions a reacció T-33 per iniciar els preparatius finals. El comandant de la missió, Curt Brown, i el copilot, Steve Lindsey, poc temps després d'arribar es posaren els vestits pressuritzats i practicaren les maniobres d'aproximació i aterratge en un avió Gulfstream modificat, les característiques del qual el fan ideal per imitar el ràpid descens del transbordador quan retorni de l'espai.