Durant setmanes caminen per pedregars i zones arenoses. Vénen de molt lluny, del sud, de per allà on les aigües del riu s'han ensenyorit de les magres terres amb gent que hi vivia des de sempre. Potser començaren el trajecte encara més lluny, a l'interior del Sudan. Vorejant l'oasi de milers de quilòmetres que fa el riu. A vegades tirant dret, per laberints de dunes i turons: la ruta de Darb al-Arba'een (la ruta dels quaranta dies). Sense arbres. Només, molt rarament, alguna acàcia obrint les branques com si volgués parèixer una enramada enmig del desert. Tant si fan el camí des del Sudan, com des del sud del país o del Sinaí, els animals arriben cansats i en males condicions. Caldrà fer-los recuperar ràpidament.

A Birqash, a uns 35 quilòmetres al nord-oest d'El Caire, hi ha el Souq al-Gamaal. Un dia a la setmana s'hi veuen centenars d'animals a l'espera de comprador. Posats a la gatzoneta els homes discuteixen qualitats i preus, fins que tanquen la barrina. Vesteixen unes gal·labies sovint impecablement netes i ben planxades, i ningú no diria que arriben de fer llargues travessies que poden haver durat més d'un mes. És el seu negoci i la seva vida. Per un de qualitat s'arribaran a pagar 3.000 lliures egípcies (uns 700 Euros). Amb una cama fermada, els camells fan salts desgarbats intentant fugir de la sort que els espera: a vegades l'escorxador, per acabar convertits en els kebab que es mengen arreu del país.

Aquí, al mercat dels camells, hi ha una part molt autèntica del país. Quan es pren un te a l'ombra, volent llegir el panorama de gent que compra i ven, saluda amics i mira de controlar perquè els seus animals no s'escampin, no es molesta amb la intromissió del foraster i, si s'escau, encara convidarà a beure alguna cosa... Tot això és vida i coneixement mil per mil. Molta vida, com la ruta de Darb al-Arba'een. El llarg camí dels homes i els camells.