Cipollini entrà en la llegenda del Tour

La victòria de Cipollini en l'etapa d'ahir, disputada entre les localitats d'Avesnes sur Helpe i Thionville (227 quilòmetres), fou al final més fàcil que en els dies anteriors, ja que Erik Zabel estigué a punt de caure en els darrers metres i impedí a la resta d'esprintadors la possibilitat de lluitar per el triomf davant l'italià.

La jornada, emperò, estigué marcada novament per una llarga escapada de més de 200 quilòmetres, protagonitzada pels francesos Lylian Lebreton i Jacky Durand, que foren agafats a quatre quilòmetres de l'arribada.

Tal com va passar en els dos darrers dies, l'etapa d'ahir, la tercera més llarga de la cursa amb 227 quilòmetres, fou propícia des dels primers instants per als intents d'escapada. El primer en intentar-ho fou el belga Peter Wuyts (Lotto) que en el quilòmetre 5 aconseguia una distància de 25 segons, tot i que el gran grup el caçaria en el quilòmetre 13.

Poc després (quilòmetre 24) botarien Stephane Heulot (La Française des Jeux) i Lylian Lebreton (Big Mat) que aconseguiren 24 segons d'avantatge en cinc quilòmetres. Al capdavant del gran grup marxaven amb tranquil·litat els homes del Casino, i els dos escapats aconseguiren ampliar les diferències, que arribaren als cinc minuts a l'esprint especial de maubert-Fontaine (quilòmetre 56'5).

Després d'estar a 6'45 minuts en el quilòmetre 68, els Casino comencen a tirar amb més força, i Lebreton deixa el seu company de fuita, qui decideix esperar la resta del gran grup.

En el quilòmetre 190 intenten sortir del gran grup alguns corredors, la qual cosa accelera el ritme del grup, marcat pel Telekom, Mapei i Saeco, que treballen per als seus esprintadors, malgrat Zabel havia patit una caiguda de la qual hagué de ser atès pels metges. En faltar quatre quilòmetres s'acabà l'aventura i Cipollini s'imposà en l'esprint del gran grup.