Dol al cinema italià per la mort del seu director Gillo Pontecorvo

A la dècada dels anys cinquanta Pontecorvo ja havia realitzat alguns curtmetratges. El 1956 filma Giovann, un episodi de la Rosa dels Vents, amb Yves Montand i Simone Signoret. La seva primera gran pel·lícula va ser La gran strada azzurra l'any 1957, basat en el llibre de Francos Solinas Squarcio. El 1960 dirigeix Kapo, ambientada en un camp de concentració nazi. El seu gran moment va arribar el 1966, amb La Batalla d'Alger, amb la qual va guanyar el Lleó d'Or del Festival de Venècia i va obtenir dues nominacions als Oscar. Amb un estil documental, Pontecorvo va reconstruir els sagnants enfrontaments entre els soldats del coronel francès Mathieu i els combatents del Front d'Alliberament Nacional Algerià, de 1957.

El 1969 va filmar Queimada, amb Marlon Brando, sobre el tema del colonialisme. El 1979 va dirigir la pel·lícula Operació Ogre sobre l'atemptat que va perpetrar ETA i que va costar la vida, el 1973, a l'almirall Luis Carrero Blanco, llavors president del Govern de la dictadura franquista, a Madrid. Des de 1992 a 1996 va ser director del Festival de Cine de Venècia.