Tito Puente, el «rei dels timbals», mor als 77 anys en una operació de cor

El músic, nascut a Nova York de pares porto-riquenys i que va contribuir a imposar el ritme llatí en el món, era director d'orquestra i compositor i posseïa una trajectòria musical de més de cinc dècades. Recentment havia estat hospitalitzat a Puerto Rico per un problema de cor, per la qual cosa havia decidit sotmetre's a una intervenció quirúrgica de risc. Tot i els seus molts anys de carrera, Puente es preparava per continuar durant aquest any amb les seves gires pel món sencer, que havien de començar a Europa. El gigant de la música llatina, que solia presentar els caps de setmana en el seu restaurant de City Island, al Bronx, havia previst també per enguany una presentació a l'emblemàtic Radio City Music Hall, de la ciutat de Nova York.

Puente ha mort després d'haver enregistrat més de cent discs i guanyat el mes de febrer el seu cinquè Grammy, en la categoria de millor interpretació tropical tradicional per Mambo Birdland. El gran músic, amb una rialla sempre alegre i que semblava més jove del que era, començà a marcar un nou camí per a la música llatina feta a Nova York des que tocà en la famosa sala novaiorquesa del Palladium el 1948. A més de la seva manera electritzant i fins i tot en ocasions dramàtica de fer sonar els timbals, Puente solia delectar al públic amb les seves passes de dança, potser per recordar que un dia volgué ser ballarí.

Denominat també el «sultà de la salsa», Puente era el gran company, amb els seus timbals, de «la guarachera» del ritme, la cubana mundialment reconeguda Celia Cruz.