Francisco Paquillo Fernández i Juan Manuel Molina donaren les primeres alegries a l'atletisme espanyol en el Campionat del Món d'Atletisme de Hèlsinki, conquerirnt les medalles de plata i de bronze respectivament en la prova dels 20 quilòmetres marxa, en la qual l'equatorià Jefferson Pérez, plusmarquista mundial de la distància, aconseguí l'or i revalidà la corona guanyada fa dos anys a París, superant al mateix rival que llavors.

Pérez creuà el primer la línia de meta amb un temps d'una hora, 18 minuts i 35 segons, mentre que Fernández, com fa dos anys a París, hagué de conformar-se amb la plata. L'atleta andalús arribà un minut i un segon després (1h 19:36), a punt de ser atrapat pel murcià Juan Manuel Molina (1:19.44), que arrodoní l'èxit de la marxa espanyola amb la medalla de bronze.

De res no serviren a Paquillo les seves tres victòries en el circuit mundial de marxa i la seva condició d'invicte durant tot l'any. Jefferson Pérez, que fou el campió olímpic a Atlanta 96 i té el record mundial en 1h 17:21, va saber atacar en el moment just, coincidint amb el gran esdeveniment de l'any.

Igual que a París 03, Paquillo Fernández hagué de donar la cara des del primer moment, i igual que a la capital francesa Jefferson Pérez el derrotà a la contra, esperant que l'espanyol arribàs al punt idoni de desgast per deixar-lo clavat, camí de la victòria.

d'altra banda, Mario Pestano en el llançament de disc i Carlota Castrejana en el triple salt es classificaren per a les finals respectives. Reyes Estevez, Arturo Casado i Juan Carlos Higuero en els 1.500 metres i Mayte Martínez en els 800 metres accediren a les semifinals, mentre que la creu de la jornada fou el capità de l'equip espanyol, Manuel Martínez, que no superà les classificatòries del llançament de pes i quedà fora de la final, igual que Ruth Beitia i Marta Mandía en el salt d'alçada i Rosa Morato en els 3.000 metres obstacles.

El llançador canari Mario Pestano es mostrà molt segur i no tingué gaires problemes per classificar-se per a la final de disc amb un llançament de 65'04 metres, mentres que Carlota Castrejana passà a la final del triple salt amb un bot de 14'20 metres que de tot d'una fou declarat nul. Llavors, l'atleta de La Rioja féu veure als jutges que no havia deixat cap marca a la «plastilina» i els àrbitres acabaren donant-li la raó i validant el salt.

En les sèries de 1.500 metres, els tres atletes espanyols que hi prenien part, Reyes Estévez, Arturo Casado i Juan Carlos Higuero, es classificaren per a les semifinals amb diferents graus de dificultat. Higuero, vuitè de la seva sèrie, es classificà per temps; Estévez, que arribà molt just de forces, fou quart de la seva sèrie i es classificà pel lloc ocupat, mentre que el madrileny Arturo Casado, campió d'Espanya i debutant en un Mundial, guanyà la seva cursa. Mayte Martínez es classificà per a les semifinals dels 800 metres amb una marca de 2:07.34 que li donà el tercer lloc en la tercera sèrie.

Per acabar, el llançador espanyol Manuel Martínez, juntament amb les saltadores Ruth Beitia i Marta Mendía, foren les decepcions de la primera jornada, ja que quedaren fora de les finals de llançament de pes i salt d'alçada respectivament.