L'Agència Espacial Europea llançarà en el 2003 una nova sonda, Rosetta, que fotografiarà i analitzarà el cometa Wirtaner i el «perseguirà» al llarg de milions de quilòmetres, segons va anunciar ahir un comunicat de l'Agència. La cita de Rosetta i Wirtanen està prevista per dia 27 de novembre del 2001, després d'una odissea espacial de 5.300 mi lions de quilòmetres.

Rosetta serà llançada per un coet Ariane 5 des de Kurú (Guayana Francesa) en el mes de gener de 2003. Després, per adquirir velocitat, sobrevolarà Mart el mes de maig de 2005, tornarà a passar prop de la Terra l'octubre de 2007 i finalment partirà a la trobada del cometa. Durant el seu periple s'encarregarà així mateix de fotografiar dos asteroides, Siwa i Otawa.

S'aproparà llavors a manco de dos quilòmetres del minúscul nucli gelat de Wirtanen, bola de gell i pols de menys d'un quilòmetre de diàmetre i transmetrà les imatges i les informacions més detallades que s'hagin obtingut mai sobre aquest cometa, digué l'Agència Espacial.

Wirtaner es trobarà en aquest moment a 675 quilòmetres del Sol i serà il·luminat per una llum solar 20 vegades més dèbil que a la Terra. Rosetta, de 32 metres d'ample, està coberta de panells solars gegants que el proveiran d'electricitat fins i tot en les tenebres dels confins del sistema solar.

Rosetta examinarà la superfície de Wirtaner durant un mes per elegir un lloc d'aterratge. Després, llançarà sobre la superfície de Wirtanen un mòdul de 100 quilos que reposarà suaument (a menys d'1 m/s) per no rebotar i que està equipat d'una casta d'arpó que s'enfonsarà en el sòl.