Una nova sonda, la Mars Polar Lander, partirà demà del centre espacial Kennedy a Cap Canyaveral (Florida) per a una missió destinada a cercar aigua a la superfície i el subsòl del planeta vermell. Si el clima ho permet, aquesta nova màquina nord-americana ha de partir cap al seu objectiu poc després de les tres de l'horabaixa hora local. La sonda, instal·lada al cim d'un coet Delta-2, hauria de separar-se del seu llançador 42 minuts més tard per iniciar el seu llarg viatge cap a Mart, segons informà la NASA.

Després d'un periple d'un any, la Mars Polar Lander aterrarà lentament sobre el planeta vermell el tres de desembre del 1999, però abans alliberarà en altitud a Deep Space 2, dues minisondes que es clavaran en sòl marcià.

La Mars Polar Lander (MPL) és la continuació d'una altra sonda llançada a l'espai a principi de desembre, la Mars Climate Orbiter, que s'instal·larà en òrbita al voltant de Mart a partir del 23 de setembre proper per estudiar el repartiment d'aigua i observar les estacions.

La Mars Polar Lander, d'una altura de 1'06 metres, és una plataforma de 3'6 metres d'ample carregada d'instruments científics. Quan arribi a l'espai aeri marcià, el seu descens serà en primer lloc frenat per un paracaigudes i després per retrocoets. La màquina tocarà el terra del pol sud del planeta vermell, el seu objectiu, a una velocitat de 2'5 metres per segon.