Rousseau comença «L'Emili» (1759)

Escrivia això, en una altra carta, a Madame de Luxembourg, el 1761. Però sempre entre dones de la noblesa, serà Madame de Chenonceaux, nora de Madame Dupin, la qui li demana que escrigui el llibre. Li durà molta feina. El mateix Rousseau escriu que li va costar «vint anys de meditació i tres anys de feina»... Tanmateix, la seva teoria és la que podríem anomenar «educació natural», puix que la natura, amb la seva saviesa, ha d'esser el primer mestre de la criatura. Entre els milers d'idees del tractat, hi llegim, per exemple:

«L'home pobre no necessita educació, la del seu estat és forçosa i, per tant, no en pot tenir d'altra (l'eduquen per a la feina i la cega obediència); en canvi, la que pel seu estat rep el ric és la que menys interessa per a si mateix i per a la societat. L'educació natural ha de procurar que l'home sia apte a totes les condicions de la vida humana; per tant, és menys racional educar un ric per tal que sia pobre que un pobre per tal que sia ric, puix que en proporció al nombre dels dos estats hi ha més rics que s'arruïnen que pobres que es fan rics. Escollim, per tant, un ric i estarem segurs almanco d'haver fet un home més, en lloc d'un pobre que pot arribar a fer-se home per si mateix. Per la mateixa raó no em vull oposar al fet que Emili sia d'il·lustre bressol. Sempre serà una víctima arrabassada dels prejudicis.

Emili és orfe, malgrat tenir pare i mare. En fer-me càrrec de tots els seus deures, prenc la successió de tots els seus drets. Ha d'honorar els seus pares, però només a mi ha de prestar obediència. Aquesta és la meva primera condició o millor dit, l'única».