Neix Otto Wallach (1847)

Miquel Ferrà i Martorell26/03/05 0:00

Quan el doctor en química orgànica Otto Wallach hagué d'ensenyar farmàcia el 1879, una matèria que ell, pràcticament, desconeixia, no va perdre el seu entusiasme. Ben al contrari, pensà que havia de tractar amb productes naturals, dels quals seria bo conèixer-ne l'estructura. El professor Kekulé no aplaudí la idea i li recomanà de no perdre-hi el temps. Li va dir que aquells productes formaven mescles massa complexes per poder separar-les. Però Wallach no es deixà convèncer, entossudit com era. Començà a treballar amb unes ampolles d'olis essencials que havien estat sobre uns prestatges i sense obrir durant quinze anys. Aquests olis tenien un grup de substàncies anomenades «terpens», com són els casos del mentol i la càmfora. La feina el dugué a descobrir que la vitamina A i els seus composts afins, així com la vitamina B i les hormones sexuals, es troben relacionades amb els «terpens». Entrà aleshores en una branca d'investigacions que duraria vint-i-cinc anys i durant tot aquest temps, amb una gran cura, separà un «terpè» de l'altre i establí l'estructura de cada un d'ells. Com que els terpens tenien olors molt agradables, Wallach contribuí a desenvolupar les indústries perfumeres. Aquesta feina, per altra banda, valuosa sobre la natura dels «terpens», li valgueren, el 1920, onze anys abans de la seva mort, el premi Nobel de química.

Però anem a l'efemèride, ja que aquest químic naixia tal dia com avui a Konigsberg, Prússia, una ciutat que passaria llavors a formar part de la Unió Soviètica amb el nom de Kaliningrad. Tenia ja vint anys quan entrà a la universitat de Gotinga, on obtingué el doctorat el 1869. Gaudí de l'ensenyament de professors excepcionals com Wohler o Hofmann. Després anà a la universitat de Bonn i el 1870 era ajudant de Kekulé, un altre savi distingit. Hi va estar dinou anys i ensenyà química des del 1876, tres anys abans de ser reclamat per a fer classes a la facultat de farmàcia.

Però el que representa aquest científic és tot un món fins aleshores, i pràcticament, desconegut. Un món i també una família de paraules. Si terpè és el nom genèric dels hidrocarburs d'origen vegetal, de fórmula generalitzada: (C5H8)n, la terpina és hidrat de trementina del qual s'obté el terpineol per deshidratació (essència de muguet) i que es fa servir com a expectorant. Així podrem anomenar terpènics tots els derivats del terpè.

Com hem repetit tantes vegades, les investigacions entorn d'una matèria científica no es basen en una sola vida humana sinó en moltes, puix que el temps del savi també és limitat. Al costat del nom de Wallach hi ha d'haver, per tant, el de Kekulé i com a antecessors, Wohler, Hofmann i Viktor Meyer, al qual substituí com a profesor a Gotinga el 1889.