Mor George Westinghouse (1914)

Miquel Ferrà i Martorell13/03/99 0:00

Havia nascut a Central Bridge, Nova York, el 1846 i era fill d'un fabricant d'eines agrícoles i en aquell taller de maquinària el jove George va començar a desenvolupar la seva inventiva. Ideà el fre d'aire comprimit, que presentà el 1868. Ja útil però encara amb algunes mancances, el perfeccionà i el 1872 ja era una realitat ben aconseguida. Substituir el poder muscular per l'aire significava tot un avanç en el món dels ferrocarrils i animat amb aquesta idea Westinghouse visità Vanderbilt, el magnat dels trens.

Però Vanderbilt es va fotre del pobre inventor. Quan li digueren que un jove enginyer li volia mostrar un artefacte que aturava les locomotores amb aire, no el volgué ni escoltar. Tanmateix altres industrials l'escoltarien i el nou fre d'aire comprimit anà primer als ferrocarrils, llavors als automòbils i als tramvies. Ja econòmicament fort, Westinghouse defensà en la polèmica entorn del corrent elèctric el tema del corrent altern i en fabricà equips, la qual cosa l'enfrontà amb Edison. El 1893 aconseguia per a la seva companyia d'electricitat el contracte que transformava en energia de corrent altern les aigües de les cascades del Niàgara.

Aquella gegantina obra tingué el seu premi i el personatge fou elegit el 1955 per figurar a la Galeria de la Fama dels grans homes americans. Era, però, una recompensa post-mortem, com tristament sol esdevenir. De totes maneres, Westinghouse, que donà naixement a una multinacional molt poderosa, ha conservat la fama del seu primer invent i John R. Day, historiador, explicava que «quan els ferrocarrils eren joves no s'havia de menester cap tipus de senyalització. No hi havia el més mínim problema quan els cavalls arrossegaven uns pocs vagons a lent caminar. Fins i tot quan es posà en pràctica l'enginy de vapor, les velocitats eren baixes i les càrregues petites, i ben sovint, només funcionava alhora una locomotora. Però les velocitats anaren augmentant i sorgí el desavantatge de no poder-se aturar ràpidament, sobretot quan la locomotora i un o dos vagons tenien sistema manual de frenat. El furgó de fre era anomenat així perquè estava dotat de frens que un al·lotet, el guardafrens, accionava quan el maquinista li indicava de fer-ho amb el xiular de la seva locomotora...». Aquesta situació fou millorada per aquell inventor i les seves primeres idees es multiplicaren en aquell camp del transport. El vapor seria rei molts d'anys en la vida del tren però ja el 1879 una miniatura de locomotora elèctrica de quatre rodes, construïda per Werter von Siemens, era mostrada a l'Exposició de Berlín. També Westinghouse treballaria i milloraria aquell invent...