El nord-americà Levi Leipheimer (Astaná) va guanyar la cinquena etapa de la Volta Ciclista a Espanya, una crono de 42,5 quilòmetres amb sortida i meta a Ciudad Real, on Alejandro Valverde (Caisse D'Epargne) va firmar una actuació notable per situar-se tercer en la general, a 30 segons, per darrere del francès Sylvain Chavanel (Cofidis), a tan sols dos segons.

El nord-americà va aconseguir la victòria en detenir el cronòmetre en 50 minuts i 57 segons, que li van permetre depassar en la classificació de l'etapa al francès Chavanel, a 13 segons, i a l'italià Manuel Quinziato (Liquigas), a 33, en la línia d'arribada.

Amb un recorregut completament pla, sense dificultats muntanyoses ni repetjons, el traçat era ideal perquè els grans rodadors marcassin les seves primeres diferències aconseguint temps de coixí de cara a l'arribada al Pirineus del cap de setmana.

Tanmateix, la carrera havia preparat una inesperada trampa amb prou feines abans de partir de la rampa: l'ordre de sortida. I és que les etapes en pla van intercalar a multitud de corredors als primers llocs de la general, el que en molts casos va deixar als favorits sense referències clares. Un dels principals damnificats va ser l'alemany Stefan Schumacher (Gerolsteiner), guanyador de les dues contrarellotges de l'últim Tour de França, però que a Ciudad Real, tan sols va poder concloure a 1 minut i 21 segons.

La primera referència de pes en la línia d'arribada la va marcar l'italià Manuel Quinziato amb 51:30, un temps que durant molts minuts va fer concebre esperances el seu equip, el Liquigas, de sumar el seu tercer triomf parcial en cinc dies, després dels conquerits en la crono per equips a Granada i ahir mateix per Daniele Bennati a l'esprint a Puertollano.

Remuntada de Leipheimer

Fins i tot la sortida dels grans favorits va mantenir impàvid Quinziato al capdavant dels dos primers punts intermedis. Però, Levi Leipheimer, que cedia 42 segons en el segon d'ells, es va esprémer al màxim per firmar una segona meitat de contrarellotge perfecta i, així, concloure amb el millor registre. L'americà va optar per reservar-se a la sortida per a així concloure amb una gran remuntada.

Per la seva part, el seu company d'equip, Alberto Contador, no va poder lluitar per la victòria d'etapa. I és que les interminables rectes planes i la seca calor castellana van pesar per al guanyador de l'últim Giro d'Itàlia, més acostumat a brillar en contrarellotges més dures amb repetjons.

Així, es va deixar en la línia d'arribada 49 segons a la meta, si bé va aconseguir esgarrapar temps amb el seu successor en el palmarès del Tour de França, un Carlos Sastre que va ocupar 52 minuts i 27 segons.

Amb aquest temps, l'avilès haurà de recuperar terreny, un minut i mig clavat, a la muntanya, demostrant una vegada més la seva condició de ciclista sofridor i que lluita fins i tot l'últim metre. El mateix li succeirà a un altre dels escaladors purs, Igor Antón (Euskaltel), que es va deixar 2 minuts i 35 segons. No obstant això, 'la Puça' pot permetre's somiar amb una cosa gran en aquesta carrera en firmar la millor etapa contra el crono de la seva trajectòria.

L'únic interès dels últims corredors en arribar a meta era veure si Leipheimer, bronze en la crono dels Jocs de Pequín, era capaç d'enfundar-se també el liderat com a rúbrica al triomf de l'etapa. Tot passava pels pedals d'Alejandro Valverde, que va treure de les seves cames una de les seves millors etapes contra el crono per posar-li les coses difícils a l'americà al pas pels punts intermedis.

Tanmateix, el murcià va sofrir l'efecte contrari al d'Astaná i es va desfer com un 'esponjat' per deixar-se'n 59 segons en l'etapa que, malgrat tot, li deixen en un lloc privilegiat per afrontar l'arribada de la muntanya, ja que tan sols té 30 segons de retard en la general.

Amb aquesta situació, els ciclistes afronten demà l'última etapa que transcorre per Castella-la Manxa. Així, Ciudad Real acomiadarà el pilot que enfilarà amb rumb a Toledo, a la que s'arribarà després 150,1 quilòmetres, on li espera un final trampa, amb un repetjó final, que pot sorprendre algun favorit.

La 'Ciutat Imperial' recupera l'emoció de la ronda espanyola, que ja ha arribat en cinc ocasions, en aquesta ciutat, encara que l'última obliga a remuntar-se 19 anys enrere quan el britànic Malcolm Elliot (Teka) va aconseguir el triomf.