El francès Gilles Panizzi (Peugeot 206 WRC) ha donat un cop d'autoritat en el Ral·li de Catalunya imposant-se en tots els trams disputats. L'espanyol Carlos Sainz (Ford Focus WRC) i el seu nou copilot, Marc Martí "substitut del lesionat Luis Moya", acabà la primera etapa en la vuitena plaça, fora de la zona dels punts. El company d'equip de Panizzi, l'anglès Richard Burns, vigent campió del món, continua a la seva estela en segona posició (26 segons) i el tercer oficial de Peugeot i actual líder del Mundial, Marcus Gronholm, es troba en cinquè lloc.

Si Peugeot ha tornat a donar la talla a l'asfalt, Citroën ha trobat el seu millor moment a la segona part de l'etapa, en què els dos vehicles oficials que piloten els francesos Philippe Bugalski i Sébastien Loeb s'han col·locat en tercera i quarta posició, respectivament. Carlos Sainz ha tancat l'etapa amb seriosos dubtes davant la possibilitat de puntuar a la quarta prova del Mundial, ja que queda a l'expectativa de les errades del grup capdavanter, perquè el seu vehicle no pot competir contra les grans estrelles de l'asfalt (Peugeot i Citroën).

El pilot madrileny tingué un mal inici en el tram de Pratdip, en el qual perdé 27 segons. A la resta d'especials les coses no foren gaire més satisfactòries, però la millora fou grossa, ja que a les dues passades pel tram més llarg (Escaladei, 48'05 quilòmetres), no perdé gaire més segons que els seus immediats rivals.

En acabar la primera etapa, Sainz es troba en vuitena posició a 1:51.5 del líder, i amb l'amenaça del seu company d'equip, Colin McRae, setè, i de Markko Martin, novè, a només cinc segons del madrileny. El finès Tommi Makinen, que també ha presentat batalla per entrar en els punts, s'ha quedat despenjat finalment, ja que a l'última especial (Escaladei) ha sortit de la carretera i ha perdut uns dos minuts. A la general ara està a la posició 12a a 3:52.2 de Panizzi.

El company de Makinen a Subaru, el noruec Petter Solberg, continua aguantant a la sisena posició. Malgrat quedar dues llargues jornades per concloure el ral·li, la circumstància que el Catalunya hagi començat enguany a Tarragona apunta que les etapes de Barcelona i Girona no seran tan determinants com la d'avui. El càntabre Jesús Puras (Citroën Xsara) està perdut a la classificació a sis minuts i nou segons del líder.