L'atleta txec Emil Zatopek, quatre vegades campió olímpic en els Jocs de 1948 i 1952, morí ahir a l'edat de 78 anys a l'Hospital Militar de Praga Stresovice, després de patir una llarga malaltia, segons anuncià la direcció de l'hospital. Víctima els darrers anys de múltiples problemes de salut, el més cèlebre atleta de la història del seu país va ingressar a finals del mes d'octubre a la Unitat de Cures Intensius (UVI) de la clínica de Neurologia d'aquest hospital, després de patir una hemorràgia cerebral.

El seu estat va ser qualificat de «greu» per la seva dona, Dana Zatopkova, campiona olímpica de javalina el 1952. El 7 d'octubre de 1999 es va sotmetre a una delicada operació de fèmur complicada per una pneumònia i problemes cardíacs. Emil Zatopek tenia un estil poc acadèmic que portava a dir que corria amb un escorpí a cada sabata.

En els Jocs Olímpics de Londres, l'any 1948 guanyà la medalla d'or en els 10.000 metres, amb un crono de 29.59.6, que supusà un nou rècord olímpic. En aquests mateixos jocs guanyà la medalla de plata en els 5.000. En els Jocs Olímpics d'Helsinki, l'any 1952, Zatopek guanyà tres medalles d'or: en els 5.000 metres, en 10.000 metres, i en la marató. En els Jocs Olímpics de Londres també fou medalla de plata en els 5.000 metres, a més d'aconseguir l'or en els 10.000.

Zatopek digué adéu a l'atletisme l'any 1958 i ho va fer a Espanya, on va córrer i guanyà el Cross Internacional de Lasarte. El maig de 1997 fou declarat el millor atleta txec del segle. Membre del Partit Comunista, criticà durament la intervenció de la Unió Soviètica al seu país.