El duel entre l'alemany Michael Scumacher (Ferrari) i el finlandès Mika Hakkinen (McLaren-Mercedes) pel títol mundial de Fórmula 1 està complint de moment totes les expectatives. Els dos pilots es trobaran avui un al costat de l'altre en la primera línia de la graella de sortida del Gran Premi del Japó de Fórmula 1. L'alemany va fer ahir millor temps que el seu rival en la segona i definitiva sessió d'entrenaments després d'una fenomenal batalla. El finlandès va estar lluitant fins a la darrera volta per superar Schumacher, i fins i tot va tenir una petita sortida de pista en la seva darrera temptativa, en rodar al límit per intentar agafar la «pole».
«El cotxe no va tenir la culpa. Simplement vaig cometre una errada», es va sincerar el finlandès. Al final de la sessió classificatòria, ambdós es varen donar la mà, ja que sabien que havien donat el millor de si mateixos, en un gest de respecte mutu abans del moment fatídic d'avui. Soberbi en els entrenaments, Michael Schumacher es mostrà prudent de cara al Gran Premi. «Els entrenaments són una cosa i la cursa una altra ben distinta. Es farà molt llarga», explicà.
Schumacher i Hakkinen estaran protegits pels seus companys d'equip, David Coulthard (McLaren-Mercedes, tercer) i Eddie Irvine (Ferrari, quart), que es varen situar en segona línia. De totes formes, ambdós pilots acabaren molt lluny dels temps dels seus caps de files. L'escocès cedí una mica més d'un segon i l'irlandès quasi dos. «Esper que Eddie estigui millor demà», va demanar Schumacher. «Tot dependrà de la sortida», explicà Coulthard.
Si vol ser campió, l'alemany sap que Hakkinen no pot classificar-se just darrere d'ell. D'aquí la importància que Irvine hagi d'intercalar-se entre tots dos per donar-li el títol a Schumacher. Tanmateix, això es planteja molt complicat atès que tant Schumcher com Hakkinen es mostraren ahir intractables. Els adversaris de McLaren i de Ferrari també pensaven immiscuir-se en la seva lluita. Tanmateix, ahir varen haver de llançar la tovallola en veure la gran diferència que els separava dels dos primers classificats.
Per això, tots tenien la sensació que ningú no es podria ficar avui en l'atribució del títol. És a dir, que a no ser que sorgeixi qualque problema de fiabilitat, qualque incident que pugui pertorbar la cursa d'aquests dos homes, Michael Scumacher i Mika Hakkinen estaran «sols» avui a Suzuka per demostrar qui és el millor. De moment, les paperetes les té el finlandès.
