Un equip d'investigadors del Consell Superior d'Investigacions Científiques (CSIC) ha descobert un nou planeta extrasolar de petites dimensions a la constel·lació de Lleó, el més semblant a la Terra trobat fins ara. La troballa, que ha sortit publicada en el darrer número de la revista Astrophysical Journal Letters, fa una passa més per localitzar planetes amb una superfícia semblant a la Terra i a una distància de la seva estrella que els permeti tenir les condicions adequades per congregar vida.

Els científics espanyols confirmaren ahir que aquest és el planeta més petit que s'ha detectat mai fora del nostre sistema solar, tot afirmant que, els propers anys, se'n podrien trobar altres de similars a la Terra.

El planeta rocós, amb un radi de devers un 50 per cent major al de la Terra, orbita al voltant d'una petita estrella vermella a 30 anys llum en la constel·lació de Lleó.

«Crec que som bastant a prop d'arribar a detectar un planeta com la Terra», va explicar el líder de l'equip, Ignasi Ribas, en una conferència de premsa.

El planeta, conegut com GJ 436, va ser trobat analitzant les distorsions en l'òrbita d'un altre de més gran que rondava l'estrella GJ 436, una tècnica similar a la que es va usar fa més de 100 anys per descobrir Neptú.

Amb una massa unes cinc vegades més gran que la de la Terra, aquest és el planeta més petit descobert fora del nostre sistema solar i la millora de les tècniques obre la via per descobrir mons més semblants al nostre.

«D'aquí a molt poc temps podrem veure un planeta d'una massa terrestre, però serà en una òrbita molt més propera a la seva estrella del que hi ha la rodona de la Terra al Sol», va dir Ribas. «Llavors, estrictament, no serà un planeta com la Terra», afegí. Consultat sobre la possibilitat de descobrir un planeta habitable, Ribas va dir que es podria tardar menys de 10 anys.

«De planetes d'una massa terrestre situat en una distància de la seva estrella que sigui l'adequada perquè existeixi aigua líquida a la seva superfície i que sigui així habitable, potser sí estam una miqueta més lluny, però segur que dins de la dècada ho trobaren», digué.

La majoria dels 280 planetes descoberts fins ara són gegants gasosos com Júpiter, però els científics troben cada vegada més mons petits de roques, mentre confirmen que a les estrelles que envolten la nostra galàxia els sistemes planetaris són extremadament comuns.