Un informe de la NASA del passat mes de desembre va revelar, durant l'auditoria desenvolupada sobre el transbordador espacial, l'existència de deficiències a l'aplicació de l'aïllant tèrmic que recobreix les seccions del tanc d'hidrogen líquid que usen les llançadores espacials per enlairar-se.
Va ser una peça de l'aïllament la que va causar els desperfectes aColumbia que, en última instància, va causar la desintegració de l'aeronau en la seva reentrada a l'atmosfera fa dos anys i mig. En aquesta darrera missió iniciada el dimarts de la setmana passada, una altra peça d'aïllant es va desprendre del tanc deDiscovery, sense causar en aquesta ocasió danys aparents a la nau.
Segons publicà ahir The New York Times, esmentant un informe intern de la NASA proporcionat per personal aliè a l'Agència Espacial dels Estats Units però que forma part d'un grup informal preocupat per la seguretat del transbordador, és criticable el control de qualitat realitzat a les instal·lacions d'acoblament Michoud a Nueva Orleans, gestionades per Lockheed Martin, empresa implicada en les investigacions després de l'accident deColumbia.
L'informe de desembre de 2004, realitzat per un exmembre de la NASA, subratlla que els enginyers de Lockheed encarregats del tanc extern «no van fer un treball minuciós» d'identificació d'elements inhabituals i variacions que poden ocórrer quan l'aïllant s'aplica a mà. L'informe puntualitza que malgrat els dos anys de treball per evitar el problema dels despreniments de l'aïllant, continua existint una amenaça que «podria haver estat raonablement eliminada».
