La NASA ha ordenat una missió sense precedents per eliminar dues protuberàncies de la part inferior del transbordador Discovery, que s'hi originaren durant el llançament de la setmana passada, informà ahir de manera oficial.

Fonts del Centre Espacial Johnson a Houston (Texas) precisaren que l'operació es realitzarà avui, durant el tercer passeig espacial previst en una missió que hauria d'acabar dimarts.

Aquesta serà la primera vegada en la història dels transbordadors que els astronautes s'aventurin a accedir a la part inferior de la nau. I, a més a més, el primer pic que es durà a terme una reparació en ple vol. Es tem que les protuberàncies, que segons on arriben a una altura de 2 cm o més, alterin el flux aerodinàmic deDiscovery i augmentin més encara l'escalfament que es produeix per l'entrada en l'atmosfera terrestre.

«És ver que existeix una gran incertesa, perquè ningú no té un coneixement gaire profund respecte de l'aerodinàmica a tanta d'altitud ni en aquestes velocitats», comentà als periodistes Wayne Hale, subdirector de programes del transbordador. Amb motiu del perill, el president dels Estats Units, George Bush, mantingué una conversa per vídeo amb els astronautes, als quals agraí que hagin acceptat riscs «pel bé de l'exploració».

Una escletxa causada per plaques d'escuma aïllant despreses del tanc exterior del transbordador Columbia durant el llançament, propicià la intrusió de gasos incendiats en l'operació de reingrés a l'atmosfera i causà la desintegració de la nau l'1 de febrer del 2003. Els set tripulants hi moriren. La feina prevista aDiscovery serà a càrrec del nord-americà Steve Robinson i del japonès Soichi Noguchi, que intentaran dur a terme un treball no realitzat mai, segons fonts de la NASA.

D'una banda, serà la primera vegada que els astronautes faran una incursió a la part inferior del coet. A més, també serà el primer cop que es realitza una reparació de l'escut termal en plena òrbita espacial. «No hem provat mai d'enviar astronautes a la 'panxa' del transbordador perquè hi facin reparacions», manifestà Cindy Begley, encarregada de les activitats extravehiculars del transbordador.

Begley explicà que un dels dos astronautes, Robinson o Soiguchi, se situarà en un dels extrems de la part de baix amb les eines necessàries per a la reparació. «La primera opció és arrancar el tros de la protuberància agafant-lo amb les mans enguantades», precisà.