La NASA ha decidit suspendre els llançaments de la seva flota de transbordadors fins que aclareixi què succeí dimecres passat, quan es varen desprendre franjes de l'espuma aïllant del tanc de combustible de l'Endeavour durant l'enlairament. "No estam preocupats, però necessitam entendre què està passant per prendre les mesures necessàries amb vista al pròxim projecte", expressà ahir John Shannon, encarregat del programa de llamçaments.

La nau va entrar de manera segura en òrbita després del seu enlairament des del centre espacial Kennedy, a Florida. Ara bé, diverses imatges de vídeo i fotografies del llançament mostraren que prop d'una desena de fragments es varen separar del tanc de combustible durant l'ascens, que durà 8,5 minuts.

A més, alguns d'aquests elements xocaren amb l'escut de protecció tèrmica de l'aparell, però la NASA no creu que hagin causat cap dany seriós.

Coses que preocupen

"En resum, hem vist un parell de coses. Algunes no ens preocupen, però sobre d'altres realment no podem especular. Només hem d'esperar i veure què passa", digué Mike Moses.

Així i tot, els enginyers tècnics varen precisar que la pèrdua d'aïllant no suposarà una dificultat per al retorn del transbordador, que va ser llançat amb set ocupants per tal de transportar la darrera de les tres peces que completaran el laboratori japonès Kibo de l'Estació Espacial Internacional (ISS).

Mentrestant, els astronautes de l'Endeavour estan realitzant una meticulosa inspecció de la coberta tèrmica de la nau. L'objectiu d'aquest examen és detectar els despreniments de les llosetes aïllants i els impactes que podrien haver fet en l'estructura principal de l'aparell, un problema que va causar el desastre del Columbia, el transbordador que es desintegrà en culminar una missió científica l'1 de febrer del 2003.

La tasca dels astronautes

En la construcció de l'Estació Espacial Internacional (EEI), els tripulants de l'Endeavour instal·laran una plataforma per a experiments científics que requereixen la ingravitació de l'espai. Això es farà en les cinc activitats extravehiculars de la missió, cadascuna d'unes 6 hores.

El transbordador porta materials de recanvi per a l'estació, aliments, aigua i oxigen per als sis residents permanents, com també bateries per als plafons solars que els astronautes col·locaren en dues de les cinc caminades previstes.

Un altre dels objectius de la missió és dur a la Terra el japonès Koichi Wakata, qui tornarà després d'una estada de tres mesos en l'orbitador.

En l'Endeavour viatgen set persones, que s'uniran als sis actuals ocupants de l'estació. Això converteix aquesta reunió de 13 navegants espacials en la de més assistents en la història de l'exploració espacial.