El primer ministre israelià, Ariel Sharon, va decidir no permetre a Iasser Arafat que participi en la missa del gall de Betlem, en una mesura que l'ANP va considerar una «provocació estúpida» i que també va ser criticada per l'oposició israeliana.

Sharon va prendre la decisió durant el cap de setmana i ahir la va comunicar al seu Consell de Ministres, en una reunió dedicada al Nadal i a la presència militar israeliana en aquesta ciutat, sota completa ocupació de l'Exèrcit.

La resolució no només afecta Arafat, que no podrà participar en la missa de la nit de Nadal, sinó també tota la ciutat i el món cristià, ja que, malgrat les exigències del Vaticà i de la comunitat internacional, Betlem continuarà sota l'ocupació militar d'Israel.

«Si Arafat intenta escapar-se de Ramal·lah (i arribar a Betlem de manera clandestina), l'Exèrcit envairà les seves oficines per detenir qui hi sigui», va amenaçar el primer ministre.

A la Mukata de Ramal·lah es troben diversos palestins cercats per Israel, entre ells el cap dels serveis secrets a Cisjordània, Taufik Tiraui.

La decisió unilateral de Sharon va ser condemnada per l'ANP i el titular de Governació Local, Saeb Erekat, va considerar que es «tracta d'una decisió inacceptable i una violació dels acords firmats». «És un clar indicador que el Govern israelià prosseguirà la seva escalada militar i política contra el poble palestí».

Per la seva part, l'assessor presidencial palestí, Nabil Abu Rudaina, va qualificar la posició de «provocació estúpida» i va recordar als periodistes que Sharon havia promès als Estats Units i al papa Joan Pau II» que autoritzaria la visita d'Arafat a Betlem per a la missa de la nit de Nadal a l'església de Santa Catalina, al costat de la basílica de la Nativitat. Aquest serà el segon Nadal que el líder palestí no pot anar a Betlem.